Sapete da dove viene l’albero di Natale più famoso al mondo?
Ma voi lo apete da dove viene l'albero di Natale più famoso al mondo? E cosa c'entrano i calabresi?
Allora leggete.
La vigilia del 1931, nel cantiere del Rockefeller Center, gli operai fecero una colletta per comprare un abete. Quel gesto racconta anche che cosa significasse per gli emigrati italiani portare con sé il Natale.
NEW YORK – Nella fotografia gli operai sono in fila per ritirare la paga. Accanto a loro, fra la roccia e i macchinari del cantiere, c'è un abete alto poco più di sei metri. È il 24 dicembre 1931, New York è nel pieno della Grande Depressione e il Rockefeller Center è ancora in costruzione. Gli uomini che lavorano agli scavi hanno messo insieme i soldi per comprare l'albero. Le loro famiglie hanno preparato le ghirlande. Per farle brillare, gli operai hanno recuperato perfino le striscioline metalliche dei detonatori usati nel cantiere.
Tra loro c'era Cesidio Perruzza, emigrato da San Donato Val di Comino, in provincia di Frosinone. Secondo il racconto della figlia Josephine e del nipote Steve, raccolto dal giornalista Dario Celli, fu Cesidio ad avere l'idea di addobbare un albero sul luogo di lavoro. A comprarlo pensò la squadra, con una colletta.
E i calabresi? Secondo testimonianze attribuite ad altri operai, oltre il 33 per cento dei lavoratori sarebbe stato di origine calabrese. È una stima che resta da verificare. I documenti consultati non la confermano e resta da capire se riguardasse la squadra degli scavi o l'intero cantiere. Sarebbe bello poter dare un nome e un paese di provenienza a qualcuno di quegli uomini in fila per la paga.
In casa il presepe, in cantiere l'albero
Nelle case di tante famiglie italiane emigrate, il Natale aveva il volto di Gesù Bambino nella mangiatoia. In quel cantiere di Manhattan prese la forma di un abete addobbato con quello che c'era. Il presepe custodiva il significato cristiano della festa. L'albero dava a quegli uomini, lontani dai paesi in cui erano cresciuti, un modo per festeggiare insieme anche sul lavoro.
È anche così che ci si riconosce durante le feste. Si prepara il presepe con i figli, si racconta perché quella culla è al centro della scena, si ripetono gesti imparati dai genitori e dai nonni. Per chi crede, il Natale è la nascita di Cristo. E quella storia ha lasciato un segno nella cultura italiana che si ritrova nelle case, nelle chiese e nelle piazze dei nostri paesi.
Per questo, quando da qualche esponente politico o religioso, anche musulmano, arriva la richiesta di togliere un presepe o di evitare perfino la parola Natale, vale la pena rispondere con una domanda. Perché il rispetto dovuto alle tradizioni altrui dovrebbe chiederci di mettere da parte la nostra, proprio qui in Italia? Possiamo accogliere chi celebra altre feste e continuare a chiamare il Natale con il suo nome. Chi entra nelle nostre case o nelle nostre piazze ha anche il diritto di conoscere la storia dei simboli che vi trova.
Una tradizione nata dal lavoro
Nel 1933, due anni dopo la colletta degli operai, il Rockefeller Center organizzò la prima accensione ufficiale. Oggi quell'albero è un simbolo del Natale di New York. Dal 2007, dopo le feste, il suo legno viene donato a Habitat for Humanity per la costruzione di abitazioni a prezzi accessibili. E così, quando si spengono le luci, l'albero torna in un cantiere.
Mi piace tornare a quella fotografia. C'è la fila per lo stipendio e, pochi passi più in là, c'è l'albero pagato dagli operai. In un tempo in cui ogni soldo contava, quegli uomini ne misero da parte qualcuno per festeggiare il Natale insieme. Se a loro quella festa serviva per sentirsi a casa dall'altra parte dell'oceano, perché dovremmo rinunciare a riconoscerci in essa proprio a casa nostra?
Andrea Ruggeri
Do You Know Where the World's Most Famous Christmas Tree Came From? And What Do Calabrians Have to Do With It?
Read on.
On Christmas Eve 1931, workers at the Rockefeller Center construction site pooled their money to buy a fir tree. That simple gesture tells us what it meant for Italian immigrants to carry Christmas with them.
NEW YORK — In the photograph, the workers are lined up to collect their pay. Beside them, amid exposed rock and construction equipment, stands a fir tree just over 20 feet tall. It's December 24, 1931. New York is in the depths of the Great Depression, and Rockefeller Center is still under construction. The men working on the excavation pooled their money to buy the tree. Their families made the garlands. To make them sparkle, the workers even salvaged strips of foil from the blasting caps used on the job.
Among them was Cesidio Perruzza, an immigrant from San Donato Val di Comino, in Italy's province of Frosinone. According to the account of his daughter Josephine and his grandson Steve, recorded by journalist Dario Celli, it was Cesidio who came up with the idea of decorating a Christmas tree at the job site. The crew chipped in to buy it.
And the Calabrians? According to accounts attributed to other workers, more than 33 percent of the workforce may have been of Calabrian origin. The records consulted so far do not confirm that estimate, and it's still unclear whether it referred to the excavation crew or to everyone working on the site. It would be wonderful to put a name and a hometown to some of those faces in the pay line.
A Nativity Scene at Home, a Christmas Tree on the Job
In the homes of many Italian immigrant families, Christmas meant seeing the baby Jesus in the manger. At that Manhattan construction site, Christmas took the form of a fir tree decorated with whatever was on hand. The Nativity scene kept the Christian meaning of the holiday alive. The tree gave those men, far from the towns where they grew up, a way to celebrate together even at work.
That's part of how we remember who we are during the holidays. We set up the Nativity scene with our children, tell them why the manger is at its center, and carry on customs we learned from our parents and grandparents. For those who believe, Christmas is the celebration of Christ's birth. That story has left its mark on Italian culture, and we can still see it in our homes, our churches, and our town squares.
So when a politician or a religious figure, including a Muslim leader, calls for removing a Nativity scene or even avoiding the word Christmas, there's a question worth asking. Why should respecting other people's traditions require us to set aside our own, right here in Italy? We can welcome people who celebrate other holidays and still call Christmas by its name. People who come into our homes or walk through our town squares have a right to know the history behind the symbols they find there.
A Tradition Born on a Construction Site
In 1933, two years after the workers chipped in to buy their tree, Rockefeller Center held its first official tree-lighting ceremony. Today the tree is a symbol of Christmas in New York. Since 2007, after the holidays, its lumber has been donated to Habitat for Humanity to help build affordable homes. And so, when the lights go out, the tree goes back to a construction site.
I like to come back to that photograph. There's the line to collect the paychecks, and just a few steps away stands the tree the workers paid for themselves. At a time when every penny counted, those men set a little aside so they could celebrate Christmas together. If Christmas helped them feel at home on the other side of the ocean, why should we give up a tradition that helps us remember who we are, right here at home?
Andrea Ruggeri